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Le glaucome est une maladie dégénérative progressive du nerf optique. C'est une maladie potentiellement grave pouvant entraîner la cécité si elle n'est pas dépistée et traitée. Mais avec un traitement adapté (à condition qu’il soit bien respecté) et une surveillance à vie, on peut obtenir la stabilisation du glaucome pour éviter un retentissement invalidant.

En cas d’antécédents familiaux de glaucome, en particulier chez les frères et sœur, il est nécessaire de consulter au plus tôt car certaines formes de glaucome sont héréditaires et doivent être dépistées tôt. Le dépistage se fera d’autant plus tôt que les personnes atteintes sont jeunes, parfois dès la trentaine ou l’adolescence. Mais de principe, il est préférable de faire un examen systématique ophtalmologique après 50 ans. Le glaucome de l’enfant n’est pas la forme que celle de l’adulte, s’il n’y a pas de glaucome congénital dans la famille, on peut attendre la trentaine pour faire un dépistage.

Malheureusement, le glaucome n'entraîne aucune manifestation extérieure, tout du moins, au début de la maladie. C’est une maladie insidieuse et sournoise. Le fait d’avoir de la tension dans l’œil n’entraine généralement aucune douleur. A un stade très avancé, il existe, par contre, une diminution du champ visuel qui peut être perçu.

L'humeur aqueuse (le liquide interne fabriqué par l'œil) n’arrive plus à passer au travers du trabéculum qui est une sorte de filtre situé dans l’angle iridocornéen. Dans la maladie du glaucome chronique à angle ouvert, ce filtre s’encrasse progressivement, entraînant donc une augmentation progressive de la pression intra-oculaire.

On parle de glaucome lorsque le nerf optique commence à être endommagé, c’est à dire lorsqu’il existe un déficit des fibres visuelles ou une altération du champ visuel. A un stade de pré glaucome, la tension monte mais n’a pas encore provoqué de lésion sur les structures de l’œil. Si la pression est correctement diminuée par un traitement adapté, on peut éviter la transformation vers un glaucome.

Lorsque le glaucome n’est pas installé, c'est-à-dire que le nerf optique n’est pas endommagé et que la pression n’est que modérément élevée, il est possible de faire une simple surveillance rapprochée sans traitement. Une pression légèrement élevée ne provoque pas obligatoirement de glaucome. C’est l’analyse de l’ensemble des facteurs de risque de glaucome qui guide la nécessité ou non d’un traitement.

Dans le glaucome chronique à angle ouvert, c’est une obstruction lente du trabéculum qui entraine une augmentation progressive de la pression intra oculaire. Le glaucome à angle fermé est, lui, dû à une malformation de l’œil. Le cristallin est trop gros et l’iris trop en avant, ce qui entraine un blocage des liquides en arrière de l’iris. La pression monte dans l’œil car les liquides sont bloqués et entraine un glaucome secondaire. Avec un laser (iridotomie périphérique) on décomprime l’œil et évite une montée de tension. On peut éviter la transformation en glaucome chronique.

En cas de glaucome à angle ouvert, il faut faire attention en cas de traitement à base de cortisone, quel que soit sa forme. En effet certaines personnes prédisposées sont susceptibles d’augmenter leur tension après quelques semaines de traitement corticoïdes. Cela nécessite donc une surveillance de principe. En cas de glaucome à angle fermé ou de suspicion de fermeture de l'angle, tous les médicaments qui provoquent une dilatation de la pupille sont à éviter : ce sont tous les médicaments non corticoïdes dont la notice précise «contre-indiqué en cas de glaucome ». Mais cette interdiction disparaît si une iridotomie (laser de l’iris, a été pratiquée, ou si le patient a été opéré de la cataracte).

La cécité est exceptionnelle si le glaucome est dépisté à temps. Avec un traitement adapté (à condition qu’il soit bien respecté) et une surveillance à vie, on peut obtenir la stabilisation du glaucome pour éviter le retentissement invalidant ou la cécité. Heureusement, la plupart des patients correctement traités ne seront jamais gênés dans leur vie de tous les jours par leur déficit glaucomateux du champ visuel. Le glaucome ne se guérit pas mais il se soigne bien, quand il est pris à un stade peu évolué.

Ce n’est pas parce que vous avez de l’hypertension artérielle que la tension de l’œil monte. Mais l’hypertension artérielle abime les vaisseaux du corps et donc du nerf optique, ce qui aggrave le glaucome car l’œil devient encore plus fragile.

Le champ visuel est le seul examen qui permet de visualiser la façon dont le nerf optique fonctionne, c’est donc un examen indispensable pour :
- le diagnostic du glaucome
- définir le stade de la maladie
- savoir si le glaucome est stabilisé ou évolutif